Svetový deň divadla bol vyhlásený v roku 1961 Medzinárodným divadelným inštitútom (ITI) a oslavuje sa od roku 1962.
Prvý Svetový deň divadla bol pri príležitosti otvorenia Divadla národov v Paríži.
Odvtedy každý rok ITI požiada jednu z výrazných osobností dramatického umenia o posolstvo k 27. marcu, ktorý je Svetovým dňom divadla. Prvým autorom posolstva bol Jean Cocteau.
Divadlo je zdrojom zábavy, inšpirácie, informácií, poskytuje príležitosť vzdelávať sa a má schopnosť zjednotiť mnoho rôznych kultúr a národov. Pri príležitosti oslavy tohto dňa sa organizujú mnohé národné a medzinárodné divadelné akcie zamerané na propagáciu divadelného umenia.
Začiatky divadelného umenia antického Grécka siahajú do polovice 6. storočia pred n. l. Divadelné umenie sa vyvinulo z náboženských slávností, ktoré sprevádzal zborový spev, živé obrazy a tanec a neskôr ich doplnil dramatický dej zobrazujúci a oslavujúci život a skutky Boha vína – Dionýza. Vzniká tradícia dionýzií – slávnostných súťaží tragédií.